La dent est composée de pulpe, de dentine et d'émail, avec des propriétés optiques très différentes ; sa couleur dépend de la structure et de l'épaisseur des tissus dont elle est constituée. Ces tissus se modifient au cours de la vie, ce qui retentit considérablement sur la couleur des dents. Tout changement, transformation ou altération d'un de ces tissus, mécanique, chimique ou biologique, entraîne un changement de couleur de la dent.
La couleur d'une dent peut être décrite par trois paramètres principaux :